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Un locale può essere protetto da una serratura che ne consente l'apertura a patto di possedere la giusta chiave, che risulta l'unico modo per accedere al locale e va custodita con attenzione affinché non venga rubata.
Sfruttando questa analogia, in ambito cybersecurity la chiave è genericamente un elemento che consente l'accesso a una risorsa/sistema/servizio; la password è un esempio banale di chiave di accesso, ma più spesso la chiave è intesa come una stringa di bit usata come parametro in un algoritmo di (de)cifratura. La chiave deve essere segreta e accessibile solo a chi è autorizzato.